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〔中央社〕美國國家航空暨太空總署（NASA）的發現號（Discovery）太空梭上午發射成功。發現號載有包括日本人若田光一在內的7名太空人。若田是日本挑戰長期駐留太空任務的第一人。





發現號於台灣時間今天上午7點43分從美國佛羅里達州甘迺迪太空中心發射升空，8分30秒之後，主引擎燃燒後經過20秒，發現號在高度約150公里處與外部燃料槽分離，發射成功。





45歲的若田這次是第三次負責太空飛行任務，他將在太空待上3個月，成了第一位挑戰長時間派駐太空的太空人，為日本航太史立下新里程。





發現號預定在台灣時間18日上午與國際太空站（ISS）對接。若田這次的任務是與美國、俄羅斯的太空人合作，進行國際太空站的維修等事務。





另外，若田將在國際太空站內部的日本載人太空設施「希望號」當中進行各種實驗。包括在無重量狀態下會對人體骨骼造成何種影響。他也將服用治療骨質疏鬆症的藥物，把自己當成「實驗台」。





5月起，派駐國際太空站的太空人從3人變成6人，為因應這體制，太空站將實施把尿液「再生」利用的實驗，若田已表示有意試喝「再生水」。





這次發現號發射的主要任務是在國際太空站安裝相當於背脊的最後結構物「S6架構」，S6架構的太陽能板若能順利開展，國際太空站的太陽能發電設施將可完成。安裝S6架構時，負責操作機械臂的若田扮演重要角色。





這次發現號原訂2月12日發射，但因燃料系統出問題，發射幾度延後。發現號預定台灣時間29日清晨返回。





繼若田之後，今年12月左右，日本太空人野口聰一、2011年春天古川聰都將在國際太空站駐留長達6個月，為日本的「利用太空時代」踏出一大步。